Når en er deprimert, har angst eller andre psykiske utfordringer får en ofte en strøm av ubehagelige tanker og forestillingsbilder. Disse tankene eller bildene kan dreie seg om fortid,nåtid eller fremtid.

Disse vanskelige og negative antagelsene kan virke troverdige, og kan være basert på virkelige opplevelser. Men som oftest er disse antagelsene overdrevne eller direkte ugyldige.

I kognitiv terapi arbeider pasient og terapaut sammen for å bli bevisst på ugyldige tanker og antagelser, slik at en klarer å identifisere de og etterhvert endre vonde sirkler.

En lærer å bli bevisst på hvordan de vanskelige tankene påvirker hvordan en føler seg, og igjen hvordan en handler.

Etterhvert finner en frem til alternative måter å tenke og handle på som gir bedre følelser og opplevelser.

En forsøker å oppnå forståelse for hva som har bidratt til å opprettholde problemene, og en lærer verktøy til å håndtere dem og virkemidler for å forebygge nye psykiske utfordringer.

En lærer metoder  og teknikker i løpet av behandlingen som en kan ta i bruk om en opplever utfordringer senere i livet.